La coloration d’une substance est permise grâce à l’absorption ou réflexion de radiations lumineuses de longueur d’onde bien spécifique par celle-ci.

A l’échelle moléculaire, l’absorption d’énergie lumineuse se fait sous forme de photons et se traduit par des transitions électroniques : l’électron excité passe d’un niveau d’énergie au niveau le plus faible, l’état fondamental. Cette transition s’exprime par l’émission de lumière qui apparait colorée par synthèse soustractive.

 

Dans les colorants organiques, la configuration des molécules colorées est spécifique. Ces molécules, pour être colorées, doivent posséder des groupes chromophores (liaisons doubles conjuguées C=C, C=N ou C=O) et des groupes auxochromes (atomes ionisables capable de changer la fréquence d’absorption d’un chromophore : halogènes, amino, hydroxyde), qui sont à eux deux, responspables de la couleur.

 

La molecule fait apparaitre la coloration uniquement dans ces conditions. La coloration est encore plus importante si la molecule, notamment les nitrophenols, est solubilisée dans un milieu alcalin. C’est la salification.